CÁNCER DE PULMÓN

El cáncer de pulmón es uno de los cánceres más comunes en el mundo. Es la principal causa de muerte por cáncer entre los hombres y las mujeres en los Estados Unidos. El fumar cigarrillos causa la mayoría de los cánceres de pulmón. A mayor cantidad de cigarrillos diarios que fume al día y cuanto más joven se comienza a fumar, mayor será el riesgo de desarrollar un cáncer de pulmón. La exposición a altos niveles de contaminación, radiación y asbesto también puede aumentar el riesgo.

Los pulmones se localizan en el tórax. Cuando uno respira, el aire pasa a través de la nariz, baja por la tráquea y llega hasta los pulmones, donde fluye a través de conductos llamados bronquios. La mayoría de los cánceres pulmonares comienzan en las células que recubren estos conductos.

Existen dos tipos principales de cáncer pulmonar:

Cáncer pulmonar de células no pequeñas (CPCNP) que es el tipo más común.
Cáncer pulmonar de células pequeñas que conforma aproximadamente el 20% de todos los casos.
Si el cáncer pulmonar está compuesto de ambos tipos, se denomina cáncer mixto de células grandes/células pequeñas.

Si el cáncer comenzó en otro lugar del cuerpo y se diseminó a los pulmones, se denomina cáncer metastásico al pulmón.

Causas
El cáncer pulmonar es el tipo de cáncer más mortífero tanto para hombres como para mujeres. Cada año mueren más personas de cáncer en el pulmón que de cáncer de mama, de colon y de próstata combinados.

El cáncer pulmonar es más común en adultos mayores y es poco común en personas menores de 45 años.

El consumo de cigarrillo es la principal causa de este tipo de cáncer. Cuantos más cigarrillos fume usted al día y cuanto más temprano haya comenzado a fumar, mayor será el riesgo de padecer cáncer pulmonar. No existe evidencia de que fumar cigarrillos bajos en alquitrán disminuya el riesgo.

El cáncer pulmonar también puede afectar a personas que nunca han fumado.

El tabaquismo pasivo (inhalar el humo de otros) incrementa el riesgo de cáncer pulmonar.

Los siguientes factores pueden incrementar el riesgo de cáncer pulmonar:

Exposición al asbesto.
Exposición a químicos cancerígenos, como el uranio, el berilio, el cloruro de vinilo, los cromatos de níquel, los productos del carbón, el gas mostaza, los éteres clorometílicos, la gasolina y los productos de la combustión del diesel.
Exposición al gas radón.
Antecedentes familiares de cáncer pulmonar.
Altos niveles de contaminación del aire.
Altos niveles de arsénico en el agua potable.
Radioterapia en los pulmones.
Síntomas
Es posible que el cáncer pulmonar incipiente no cause ningún síntoma.

Los síntomas dependen del tipo de cáncer que usted tenga, pero pueden abarcar:

Dolor torácico
Tos que no desaparece
Tos con sangre
Fatiga
Pérdida de peso involuntaria
Inapetencia
Dificultad para respirar
Sibilancias
Otros síntomas que también se pueden presentar con el cáncer pulmonar, a menudo en sus estadios tardíos son:

Dolor o sensibilidad en los huesos
Párpado caído
Parálisis facial
Ronquera o cambio de la voz
Dolor articular
Anomalías ungueales
Dolor en el hombro
Dificultad para deglutir
Hinchazón de la cara o los brazos
Debilidad
Estos síntomas también pueden deberse a otras afecciones menos graves, por lo que es importante consultar con el médico.

Pruebas y exámenes
El cáncer de pulmón con frecuencia se encuentra cuando se realiza una radiografía o una tomografía computarizada por otra razón.

Si se sospecha de cáncer de pulmón, el médico realizará un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica. Le preguntarán si fuma y, de ser así, cuánto y por cuánto tiempo. También le preguntarán sobre otras cosas que pueden haberlo puesto en riesgo de sufrir cáncer de pulmón, como la exposición a ciertos productos químicos.

Al auscultar el tórax con un estetoscopio, el médico puede oír que hay líquido alrededor de los pulmones. Esto puede sugerir la presencia de cáncer.

Los exámenes que pueden realizarse para diagnosticar el cáncer de pulmón o ver si se ha propagado abarcan:

Gammagrafía ósea
Radiografía de tórax
Conteo sanguíneo completo (CSC)
Tomografía computarizada del tórax
Resonancia magnética del tórax
Tomografía por emisión de positrones (TEP)
Examen del esputo para buscar células cancerosas
Toracocentesis (muestra de acumulación de líquido alrededor del pulmón)
En algunos casos, se extrae un pedazo de tejido de los pulmones para su análisis bajo el microscopio. Esto se llama biopsia y hay varias maneras de hacerla:
Broncoscopia combinada con biopsia
Biopsia por punción dirigida por TC
Ecografía endoscópica del esófago (EEE) con biopsia
Mediastinoscopia con biopsia
Biopsia de pulmón a cielo abierto
Biopsia pleural
Si la biopsia muestra cáncer, se realizan más exámenes imagenológicos para averiguar el estadio del cáncer. Estadio o etapa significa cuán grande es el tumor y cuánto se ha propagado. La estadificación ayuda a guiar el tratamiento y el seguimiento, y le da a usted una idea de qué puede esperar.
Tratamiento
El tratamiento para el cáncer de pulmón depende del tipo de cáncer y de lo avanzado que esté:

La cirugía para extirpar el tumor se puede hacer cuando éste no se haya propagado más allá de los ganglios linfáticos cercanos.
La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir las células cancerosas y detener el crecimiento de las nuevas células.
La radioterapia utiliza potentes rayos X u otras formas de radiación para destruir las células cancerosas.
Los tratamientos anteriores pueden realizarse solos o combinados. El médico puede comentarle más sobre el tratamiento específico que usted recibirá.
Grupos de apoyo
El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo para el cáncer. El hecho de compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo.
Expectativas (pronóstico)
El pronóstico depende de qué tanto se haya diseminado el cáncer pulmonar.
Cuándo contactar a un profesional médico
Consulte con el médico si tiene síntomas de cáncer pulmonar, particularmente si usted fuma.
Prevención
Si usted fuma, ahora es el momento de dejarlo. Además, trate de evitar el tabaquismo indirecto.
Nombres alternativos
Cáncer de pulmón (carcinoma broncopulmonar)

Referencias
Johnson DH, Blot WJ, Carbone DP, et al. Cancer of the lung: non-small cell lung cancer and small cell lung cancer. In: Abeloff MD, Armitage JO, Niederhuber JE, et al, eds. Abeloff’s Clinical Oncology. 4th ed. Philadelphia, Pa: Elsevier Churchill Livingstone; 2008:chap 76.

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Actualizado: 9/20/2013
Versión en inglés revisada por: Todd Gersten, MD, Hematology/Oncology, Florida Cancer Specialists & Research Institute, Wellington, FL. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Bethanne Black, and the A.D.A.M. Editorial team.